我國的布依族主要聚居于黔南、黔西南兩個布依族苗族自治州及安順市和貴陽市，在黔東南苗族侗族自治州、銅仁地區、遵義市、畢節地區、六盤水市及云南的羅平、四川的寧南、會理等地也有分布。根據2000年第五次全國人口普查統計，布依族人口數為2971460。使用布依語，屬漢藏語系壯侗語族壯傣語支，與壯語有密切的關系。壯語北部方言和望漠、冊亨、獨山、安龍、興義等縣的布依語基本相同。布依族在中華人民共和國成立前沒有文字，一直用漢文，建國以后創制了以拉丁字母為基礎的文字方案。

　　布依族的先民，一般被認為是由“百越”的一支發展而來。布依族自稱“布依”、“布雅伊”、“布仲”、“布饒”、“布曼”，這可能是古代“僚”、“蠻”、“仲家”、“蠻僚”、“俚僚”、“夷僚”稱謂的來源。從民族語言、古稱、自稱及地理分布考察，布依族與壯族有同源的關系。在魏晉南北朝至唐代，布依族、壯族都稱為“俚僚”、“蠻僚”或“夷僚”，五代以后，布依族稱“仲家”、宋代壯族稱為“僮”。“仲”與“僮”仍然是同音異寫。后來由于長期分居，經濟文化生活及風俗習慣產生了差異，便逐步形成了布依與壯兩個民族。也有人認為布依族是由“百濮”的一支發展而來；還有人認為戰國晚期到西漢的“夜郎”國與今日的布依族有淵源關系，因為夜郎轄地的中心地帶在今盤江(古稱豚水)流域，而盤江地區歷來是布依族的聚居區。

　　布依族地區出土的兩漢時期文物，如青銅犁、鋤和鐵制鋤、鍤、鏟等適用于稻田耕作的農具及稻田模型，與《史記》所記夜郎之民“椎髻、耕田、有邑聚”的情形互相印證，說明布依族是一個古老的種植水稻的農業民族。漢王朝對古夜郎的開拓和封建郡縣制度的確立，歷魏、晉、南北朝，大姓勢力日益強大，階級分化日益加深，封建領主經濟逐步形成。唐代，中原王朝在布依族地區設置了一些羈縻州縣，以當地少數民族首領為刺史，世襲其地。五代時，增設了“八蕃”土司。宋朝繼續推行“羈縻政策”，分別授予當地首領以刺史、司階、司戈、將軍等職銜，分別劃歸四川路、湖南路和廣南西路節制。元代置羅甸宣慰司(安順地區屬其地)、順元路軍民安撫司(貴陽地區)、都勻軍民府(黔南州部分縣屬其地)、于矢部萬戶所(興義地區)及泗城州軍民府(黔南州部分縣屬其地)等。

　　明朝和清朝初期，土司制度更加完備，土司和土官占有領地內全部田土，將屬民世世代代束縛領地上(但不能任意殺戮和買賣屬民)。土官對屬民實行以勞役地租為主的剝削，同時進行殘酷的超經濟剝削，其名目達十余種之多。與此同時，明廷還在布依族地區推行“衛所屯田制度”，置營田使，經管“軍屯”和“民屯”，后來，這些地區首先轉化為封建地主經濟。從明末到清初，隨著布依族社會經濟的發展，土司境內的屬民也日益發生兩極分化，人口大量增加，開始出現了租佃和買賣田土的現象。土司和土官不得不承認領地內這種已經存在的田土買賣和租佃的合法性，并同意和褒獎開荒墾殖(新墾殖的田土也可買賣)，以維持屬民的生計。隨著田土買賣的發展，有的土目、頭人也日益貧困，將私田和糧田轉售于漢人。布依族地區部分富裕的土官、把事及少數占有較多田地的屬民，還有漢族地主和高利貸者形成了新的地主階級，實物地租也逐步取代勞役地租。雍正五年(1727)，清王朝采取的大規模“改土歸流”的政策，客觀上確立和發展了布依族地區的封建地主經濟，加速了領主經濟的崩潰，土司制度也隨之消亡。

　　布依族的支系（亞族）

　　布依族與壯族操同一種語言，風俗習慣一致，而布依族和壯族的分界線是以廣西與貴州的省界為標準的，顯然布依族和壯族是同一個民族的不同法定族稱。近年來國內有許多布依族和壯族的網民將兩者合稱為“僚人”或“僚族”。布依族大約有297.1萬人口，而壯族大約有1700多萬人口，兩者加起來超過2千萬人口�！傲湃恕睆V泛分布于廣西壯族自治區及云南省東南部的文山壯族苗族自治州等地方。另外，越南的岱-儂族與廣西的壯族南部方言人群幾乎沒有實質的差別，可以看作是壯族南部方言人群在越南北部的延伸。壯族、布依族、岱-儂族總人口大約為2200多萬人。

　　“僚人”內部還存在幾個支系（亞族）：

　　貴州布依：主要分布在貴州省南部地區，與廣西西北部壯族（也自稱布依）基本同質。

　　廣西壯族北部方言群：分布在廣西西部、中部的右江、邕江以北地區。

　　廣西壯族南部方言群：分布在廣西西部、中部的右江、邕江以南地區。

　　云南儂人：主要分布在云南省東南部，語言文化接近廣西壯族南部方言群

　　云南沙人：主要分布在云南省東南部，語言文化接近廣西壯族北部方言群以及貴州布依族

　　云南土僚：主要分布在云南省東南部，與儂、沙雜居，語言文化上有別于一般壯族的特征。