侗族聚居于湘、黔、桂三省(區)交界以及鄂西地區，2000年統計全國侗族約290萬人。侗族是古代越人的后裔。越人有許多支系，分布范圍很廣，大致是駱越分布于今之廣西左、右江流域，湖南西南和貴州西南、東南部地區，即湘、黔、桂邊區交界地帶。侗族與古代越人系統的壯族、布衣族、水族、毛南族、仫佬族住地相鄰，語言同屬于壯侗語系，風俗習慣有許多共同之處。國家民委民族問題五種叢書《中國少數民族》說：“侗族可能是由駱越的一支發展而成”。

　　魏晉南北朝以來，侗族的先民被泛稱為僚。顧炎武在《天下郡國利病書》中指出；“峒僚者，嶺表溪峒之民，古稱山越，唐宋以來，開拓浸廣”。《明史》稱侗族農民起義領袖吳勉（黎平蘭洞人）為“蠻僚”。[明]鄺露在《赤雅》中說：“侗亦僚類”。

　　唐、宋、元、明、清時期，封建文人多稱侗族為峒民、峒蠻、峒人、峒苗、侗人、洞家等。《宋史》稱為“仡伶”，這與侗族人民自稱為gaemlak或jaeml基本相同。侗族內部有三種互稱，一曰：gaeml laox (金佬)，二曰：gaeml jaox（金皎），三曰：gaeml danx （金坦）。 gaeml jaeml的意思是兩山之間的谷地或者溪河兩岸較為平坦的小盆地。侗族人民喜歡居住在依山傍水的山谷與溪河兩岸的盆地間。這樣地形，歷史上多稱為峒或垌，住在這里的居民稱為“峒民”或“峒人”。自唐以來，封建王朝在湘、黔、桂邊區設置羈縻州峒進行統治。[宋]范成大《桂海虞衡志》中說：“羈縻州峒隸邕州左右江者為多……自唐以來內附。分析其種落，大者為州，小者為縣，又小者為洞。”至今湘、黔、桂三省（區）交界的侗族地區，仍有不少村寨保留著洞的名稱，如黎平、從江交界的頓洞、貫洞等地叫“六洞”；巖洞、曹滴洞一帶叫“九洞”；三江境內有獨峒、冠洞、信洞。歷史上對居住在州、洞里的少數民族稱為“洞丁”、“洞民”或“溪洞之民”。后來演變為對侗族的專稱。

　　侗族是嶺南的土著民族，但在歷史上曾有內部遷徙。主要有三種說法；例如貴州省黎平、從江、榕江一帶的部分侗族，傳說其祖先是從廣西的梧州一帶遷到柳州，再搬至現在住的地方；還有一部分說自湖南洞庭湖湖濱搬來黔東南一帶。這說明侗族的先民在古代的住地很廣，即南達廣西梧州一帶，北至兩湖交界的洞庭湖畔。由于歷史上的各種原因，大約在隋唐時代，侗族先民逐步聚居在湘、黔、桂交界的地區。此外，有的說是由江西吉安泰和縣或吉水縣遷到湘西再到黔東南和桂北一帶。據史料記載，宋、元時期，就有不少江南籍漢人，因戰亂或災荒以及不堪忍受封建王朝的壓迫和剝削，遷入侗族地區。明洪武時期，為了鞏固其地方政權，在侗族地區利用原來的長官司，或派遣某些“隨軍有功”者充任土司，并實行“屯堡制度”，“撥軍下屯，撥民下寨”，這些人員多屬江西吉安府的漢人。宋、元、明、清幾百年來，江西來的漢人落籍于侗族地區，與侗族人民長期交往以及互相通婚，久而久之，其后裔也改變為侗族。他們的語言及生活習俗，與當地侗族無異，這是歷史上民族之間自然同化的正常現象。