傣族稱宗教為“沙煞納”，把他們信仰的佛教叫做“沙煞納帕召戈達麻”，帕召戈達麻指的就是佛教教主悉達多·喬答摩----釋迦牟尼。傣族信仰“南傳上座部佛教”，亦稱“小乘佛教”。

　　小乘佛教

　　公元1～2世紀之間，印度佛教中分裂出主張“普渡眾生”的大乘教派，將原來只求自我解脫的原始佛教和部派佛教稱為小乘。小乘佛教后來傳至斯里蘭卡，繼而傳到中南半島和中國云南省。關于此教最初傳入傣族地區的時間，看法不一，主要有“盛唐時期”和“明初”兩種說法。

　　傣族所信的南傳上座部佛教在漢文佛教經典中被譯為聲聞乘。是佛教中的正統派別，傳說這個教派最初的那批教徒曾親耳聽佛傳教講經。在佛教出現大乘后．才把正統的聲聞乘稱為小乘。南傳上座部佛教宣揚人空、生空、我空，把人的生、者、死都說成是苦，是一種自利教，它主張自我解脫、自我拯救，主張以布施“賧”積個人的善行，修行來世，達到自我解脫的目的。南傳上座部佛教有經三乘,一為經藏(修多羅藏)，傣語彌“蘇點打比打嘎”，主要宣傳靜心，第二乘經是律藏又叫奈凰藏，傣語叫“維奈”，主要宣揚佛教的教規戒律，第三乘經是論藏，又叫阿昆達磨藏，傣語“阿昆達磨比打嘎”，主要宣揚“慧”，即佛教的基本理論。這三乘經文有刻在貝葉上的，也有用綿紙“嘎拉沙”抄寫的，每座佛寺都有保存。

　　南傳上座部佛教對人生提出了一種因果報應的理論。宣傳人生有生死輪回的三世說，即過去前生、現在今生、未來來生。這三世輪回都在天堂、地獄、人、阿修羅、畜牲、餓鬼之間輪回。如果今生不修行積善，死后就要入"磨姆納火"--地獄，遭受油鍋煎熬后，分身等罪，來世也只能轉生為餓鬼、畜牲。由于這種理論的影響和恐嚇，使得傣族形成普通信教，對佛萬分虔誠。

　　傣族佛教的宗派

　　傣族佛教分為幾個宗派。在西雙版納的屬潤派，其內部又分為擺壩（山野派）和擺孫（田園派）兩支派。在德宏和臨滄一帶的分為擺莊、多列和左抵等派。各派之間的區別主要表現在戒律方面。擺孫、擺莊戒律較寬，寺院建于村內熱鬧地帶，僧侶和信徒人數較多；擺莊派的一般僧侶可食肉、吸煙,乘車騎馬,自由出入民家。擺壩、左抵、多列戒律嚴格，僧侶衣食簡樸清苦。擺壩派僧侶原來隱居山林，終生獨處。左抵派僧侶皆集中一處，由大佛爺率領過著集體而定期流動的生活。左抵、多列兩派由于禁止殺牲食肉，信徒皆不飼養豬、雞。

　　各派佛教的僧侶皆劃分為幾個僧階。西雙版納佛教僧階有九級之多，其他各派也各有數個僧階。過去傣族的文化教育由寺院壟斷，男子只有入寺為僧，才有可能通過宗教教育掌握一定的文化知識。西雙版納傣族男子從七、八歲起一般都要過一段脫離家庭的寺院生活，成年后多數還俗為民，成家立業，少數留寺深造，按僧階繼續晉升，成為終身僧侶。

　　傣族僧侶統稱為“都帕�？ā保�“都”指佛爺一級的僧侶；“帕”指和尚一級僧侶�！吧？ā笔氰笳Z，就是漢語中的僧伽。出家為僧一般分為兩步：第一步是當見習和尚，傣語叫“科勇”。 傣族男童到七八歲時便送入佛寺初學教規教義．學習傣文字母，進行出家前的教育；第二步是置辦出家用具。請教父主持出嫁儀式，披上黃色袈裟正式受戒，削發為僧，稱“帕囡”（小和尚)。小和尚在佛寺內既認字學習傣文，又念經學習佛教經典。以后又隨著年齡和所掌握的經文程度和年齡晉升為大和尚、二佛爺、大佛爺……。從和尚晉升佛爺要在中心佛寺的“波蘇”(佛亭)內舉行晉升儀式。

　　佛爺精通經文，又對教規教律堅信不疑，并愿意終身實踐者，又可繼續晉升為祜巴、沙彌、�？ɡ�扎、松溜、阿嘎牟尼等高級僧侶。佛爺以上各級高僧的晉升、告假、還俗都要經當地召勐(土司)審核批準。

　　僧侶要按等級披“帕楞”(黃袈裟)．柏囡的帕楞是一塊長方形的黃布。叫“帕耶”；帕楞和帕囡相似，只是稍微寬大一些，都(佛爺)這個等級的帕楞規格是由長方7個小塊、橫方9個小塊拼縫而成的黃袈裟．叫"帕拉那"；祜巴級以上的僧侶則披長11小塊、寬9小塊拼成的黃袈裟。

　　都帕桑卡都要守十戒，其秩序是：巴納(禁殺生)、阿頂納(禁偷盜)、阿明(不通奸不玩弄女性)、茂薩(不說慌，又云：不記前仇)、書拉(不酗酒)、唯、嘎拉(不吃夜飯)、咱污(不坐高處)、省打魯(不掌握經濟包括不經商賭博)、拉雜幾(不娛樂歡躍)、麻拉(禁戴花、不打扮)。

　　傣族佛教的傳播

　　按照小乘教義，有二法不可違，一為佛法，一為王法，故歷史上傣族佛教與傣族封建統治者關系密切。據傣文《泐史》記載，西雙版納第一代首領叭真入主該地時，已有“至尊佛主”之稱。統治階級借宗教勢力鞏固其統治，推行其政策法令，他們多在宗教節日決定重要政治措施或任免下屬官員，高級僧侶晉升時要接受土司的賜封或得到認可，佛教寺院則授予封建統治者以高級僧階的尊稱。由于這種關系，使傣族佛教的傳播具有兩個特點：一是自上而下傳播，得到統治勢力的大力扶持；二是在其傳播地區具有全民性， 對人民的政治、 經濟、文化產生過深刻、巨大的影響。

　　由于小乘佛教適合傣族農村自然經濟的特點，過去一切宗教活動都具有村落共同體的性質。每個村寨都有寺院，僧侶的物質生活由本村群眾供養，寺院還通過齋期和宗教節日，接受世俗信徒的布施。宗教活動頗為頻繁，潑水節期間，要進行浴佛、堆沙、聽佛爺講經等奉佛活動；在傣歷九月十五關門節至十二月十五開門節的3個月凈居期內，要舉行多次佛會；此外幾乎每月還有種種祭佛參僧活動。

　　傣族佛教的經文

　　傣族佛教保存的經典甚為豐富，所譯三藏佛典包括經、律、論中相當多的經典，還有不少藏外典籍。這些經典中有一部分是用傣文字母音譯的巴利語寫本，保存了小乘佛典比較早期的面貌，還有一部分是傣族僧人根據佛教教義加以闡發的著作，其中記錄了許多傣族地區的歷史、地理、語言、文學材料。西雙版納及孟連、耿馬等地的經典大多刻寫在貝葉上，稱為“貝葉經”，其他地區多寫在當地制作的構皮棉紙上。