新中國成立前，由于歷史的種種原因，哈尼族的社會經濟發展極不平衡。居住在墨江、新平、鎮源等接近內地的哈尼族，因受漢族經濟文化的影響較大，自明清以來已先后進入封建地主經濟的范疇。生產力發展水平與當地漢族大體相當，土地的買賣、租佃關系已很普遍。而居住在西雙版納和瀾滄江一帶的哈尼族，則受封建領主的統治，有的地方還保存一定的“刀耕火種”原始的生產方式，居住原江南岸的紅河、元陽、綠春、金平和江城等縣的哈尼族，處于封建領主經濟向地主經濟過渡的階段。這些地區還殘余著土司制度。由于這些剝削制度的存在，哈尼族人民期以來受盡了壓迫和剝削，過著十分貧困的生活，特別是帝國主義的入侵和國民黨的統治，更使廣大哈尼族人民的生活陷于水深火熱之中。��

　　1．農業

　　西雙版納及瀾滄一帶的哈尼族以旱地的鋤耕農業占主導地位。水田占的比例較小，部分地區甚至完全沒有水田。鐵質生產農具已普遍使用，主要是砍刀和鋤頭，多從外地輸入，也有本民族打制的；水田使用犁和耙，用牛拽引。沒有水田的地方，也不會使用耕畜。旱地作物以和中旱谷、包谷、芋頭和瓜豆為主，經濟作物有棉花、茶葉。耕作技術較為粗放，普遍采用“刀耕火種”的方法，一般是在冬委將山坡上的樹木枯雜砍倒曬干，第二年春季放火燒山，然后便在燒荒的土地上，用鋤開挖并略加修整即進行播種，如果種包谷和黃豆，即采用挖穴點播，出苗后薅一至二道就等待收獲。收獲用鐮刀，脫粒用腳搓，沒有專門工具。山地一般種三至五年即放荒輪歇，又去開墾另一塊新地，只有村寨附近少數肥沃的旱地，靠多處作物輪種、間種來保持地力，可以使用較長的年限。水田多半是“雷響田”，耕作一犁一耙，薅一至二道草，有些地方根本不薅草。無論旱地和水田，一年都只種一季，不選種，也不施肥。由于每年都有部分的旱地要放荒輪歇，還要耗費大量勞力去另開新荒，這樣就使得耕地與村寨的距離越來越遠，每天返時間很多，加上哈尼族本身宗教祭日頻繁，一個正常勞辦每年用于生產上的時間不超過二百天，而每日的實際勞動時間也只是五、六個小時。哈尼族最大的聚居區紅河南岸四縣和江城地區大部分的耕地都是水田，旱地只占少部分。利用山區特點興修的自上而下的溝渠網，保證了相當一部分稻田的適時灌溉。鐵質農具不僅數量較多，種類也較全，除犁、鋤、鐮、斧、砍刀等外，還有中耕的薅鋤、旱地犁（部分地區）、脫粒的木制谷床等。由于山區田丘鋏小，大型農具均較壩區為小。水田一般二犁二耙，中耕鋤草兩次；秧田及部分地區的水田也施少量綠肥、灰肥和畜糞，不施人糞。開始注意選種，多在收獲時將長得好的成片留下。旱地“砍倒燒光”和體耕輪作還較普遍，宅旁園地經常施以草木灰和畜糞，可以長期使用。��

　　在生產中男女有明顯分工，男子主要是犁田、耙田、鏟田埂、打谷、砍地等；婦女主要是挖地、鋤地、裁秧、薅秧、割谷及家務勞動，有所謂“女子不犁田，男子不裁秧”的諺語。全年參加勞動生產的時間約二百至二百五十日，每日的勞動時間一般為五、六小時。水田產量一般每畝約三百斤，上等田可達五六晨斤，旱地產量只百斤左右。一個強勞動力，在生產工具俱全的條件下，約可提供超過自身消費水平二倍左右的剩余生產物。��

　　2．副業

　　這里的哈尼族種茶、采茶有悠久歷史。格朗和南糯山是西雙版納著名的大茶山之一，這里出產的普洱茶，品種優良，在世界上享有很高的盛譽。��

　　哈尼族除了農業和種茶外，狩獵和采集也是他們農業經濟的補充手段。哈尼族聚居的山區，原始森林茂密，成年男子都有豐富的狩獵經驗。野獸出沒的地方，可利用地弩、陷阱、扣子、編籠等辦法來捕殺豹子、野牛、馬鹿、麂子、豪豬等野獸。這些獵物除了少數稀有的要拿出部分奉獻頭人外，大部分歸個人所有。按民族的傳統習慣，他們也常常把獵肉分給家族內部或村寨中的老人吃。哈尼族男子還在農閑休息時，下河用魚網捕魚撈蝦，婦女和老人們則采集野果、香菌、嫩筍、野薯之類來補充糧食的不足。

　　普遍飼養家畜家禽。飼養牛、羊、雞、鴨等，主要是為自己家庭提供肉食，也有相當一部分作商品出售。紅河南岸的小耳朵豬，是很早就著名的良種。哈尼族還有稻田養魚的習慣；鴨子也多放養在梯田里。��

　　3．手工業

　　在哈尼族社會，手工業還沒有和農業分離。但已有專門技術的手工匠人，除鐵匠、銀匠外還有木匠和石匠。鐵和銀主要從漢族地區輸入，本族不會治煉。紡織使用紡車，效率較高，但也只能滿足自己家庭的消費。竹、木用具品種遠比前類地區多，有軋花機、紋車、織機、染布籠、木碓、榨油木榨、煮酒器、犁架、耙、谷床、魚籠、背籮、簸箕、篾桌、竹凳等多種生產、生活用具。有將小件成品帶到市場出售的。各類匠人中，已有少數用大部分時間從事工藝勞動，逐漸脫離農業生產。

　　鐵匠。一般是三、四個村寨有一名不脫離生產的鐵匠。鐵匠不會治鐵，多是為自備原料的農戶請去加工和修補。銀匠也只是自己家接受原料加工，打制本民族群眾喜愛和各種裝飾品，鐫刻各種精美的花紋。他們都是在農閑時進行工藝勞動，從不購置原料和出售成品。這些有特殊技能的人（特別是鐵匠），在社會上受到尊重，別人請他要送酒送雞，勞動報酬也比從事農業勞動要高。

　　紡織。已經在個體家庭中獨立地進行。婦女們上山砍柴或下地勞動都帶著紡錘沿途捻線，織布是靠一部簡單的織機完成，織出的土布布幅較窄，用自種的藍染成藏青和黑色，然后縫制成衣。據說，由棉捻成線到制衣服，每套需時三、四十天，因而要滿足一個家庭內部成員的需要，每年都得經過一番努力。婦女們還會用葛麻紡織傘套、背袋；年青姑娘會用五色絲線紡織飾有各色圖案的美麗挎包，這些產品都是自己消費，很少拿到市場上出賣。��

　　擅長紡織竹篾器物是每個哈尼族男子的特點，家庭用的籮筐、竹簍、竹席、草排，大部分自編自用。釀酒同樣也是為了自己消費。只有少數竹藤用具，間或拿到市場上換取自己需要的商品。��

　　4．商業

　　商業交換也比前類地區頻繁，定期的市集——街子已經相當普遍，多為五至十天趕一次集。街場上固定的商販主要是漢族，也有少數哈尼族，他們多為小本經營的攤販。自己擁有馬幫，專做大宗買賣的商人，則多是土司、地富兼營。有些街場，如思陀土司署所在地育樂街，已集中了數十戶的地主、商人、高利貸者和少數匠人，即使不是街期，也可以進行買賣，已初具小鎮規模。��

　　哈尼族聚居的山區，還有定期的集市，商品交換要到附近傣族和漢族的集市上進行。在哈尼族提供的商品中，由狩獵、采集得來的自然物占了相當比重；此外就是小豬、雞、鴨和蓑衣、篾器、藍靛、藥材、草排之類的農副產品和產茶區的大宗茶葉。��

　　5．經濟的發展

　　分布于墨江、新平、鎮沅等內地縣的哈尼簇，長期與漢、彝、傣、苗、瑤、拉祜等族雜居共處。除墨江以外，其他地漢族是漢族人口占多數。哈尼族和當地其他少數民族經濟、文化的影響遠比邊疆地區深，明、清以來就陸續進入了地主的經濟范疇。��

　　1949年中華人民共和國成立以后，哈尼族地區實行民主改革和民族自治，社會經濟發展十分迅速，以哈尼族聚居的元江縣為例。元江的農業在傳統農業的基礎上吸取現代農業先進機械和耕種方法，施肥方法，農產品十分豐富，并增種了蔗糖等經濟作物，工業、交通、郵電、商業、財貿、旅游等也獲得長足發展。��

　　在黨和人民的領導下，元江發展了以制糖為主的工業，同時促進了其他地方工業的創建和發展。1950年全縣工業總產值只有二十五萬元，1982年已達到二千零六十五萬元，增加了八十一點六倍。��

　　元江水泥廠于一九七一年組建，次年投產，年產水泥一百六十噸，總產值為一萬二千五百七十六元。��

　　此外，縣辦集體所制的地方手工業如建筑公司、服裝廠、皮革廠、五金廠、陶器廠等，也不斷有所發展，為廣大人民群眾的生產生活服務，發揮了應有的作用。��

　　解放前，元江縣的交通運輸及郵電事業十分落后，縣元公路，山區農村運輸全靠人背馬馱。縣城只有一個郵局，僅能辦理簡單的信運及小包裹郵寄。解放后，全縣的交通運輸及郵電副業有了迅速發展，公路，交通運輸工具、郵電通訊設備成倍、十幾倍地增長。