由于沒有本民族的文字，歷代王朝的典籍中也缺乏對撒拉族早期歷史的記載。所以，關(guān)于撒拉族來源的資料主要依靠流傳在本民族的口頭傳說。據(jù)民間傳說，突厥烏古斯部撒魯爾的后裔。傳說撒魯爾即烏古斯汗之孫，塔黑汗之長子。“撒魯爾”意為“到處揮動劍和錘矛者”。原住唐代中國境內(nèi)，后西遷中亞。族始祖尕勒莽、阿合莽兄弟兩人原居住在撒馬爾罕地方，他倆在伊斯蘭教門中很有威望，因而遭到當(dāng)?shù)亟y(tǒng)治者——國王的忌恨和迫害。于是他倆帶領(lǐng)同族18人，牽了一峰白駱駝，駝著故鄉(xiāng)的水、土和一部《古蘭經(jīng)》向東方尋找新的樂土。一行人經(jīng)天山北路進(jìn)嘉峪關(guān)，旋經(jīng)肅州、甘州、寧夏、秦州（天水）、伏羌（甘谷）、臨羌等地輾轉(zhuǎn)來到今夏河縣甘家灘。后來，又有40個同情者跟來。追隨他們經(jīng)天山南路進(jìn)入青海，沿青海湖南岸到達(dá)圓珠溝（貴德縣境內(nèi)），有12人留了下來，其余28人在甘家灘與尕勒莽等相遇，便同行進(jìn)入循化境內(nèi)。經(jīng)夕廠溝，越孟達(dá)山，攀上烏士斯山。這時天色已晚，蒼茫中走失了駱駝，便點(diǎn)起火把在山坡尋找，后人就把這山坡叫“奧特貝那赫”（即火坡）。當(dāng)他們到了街子?xùn)|面的沙子坡時，天正破曉，后人又稱沙子坡為“唐古提”（即天亮了）。在黎明中，他們眺望街子一帶，眼見土地肥美，清流縱橫，實(shí)是一塊好地方。下了山坡，見一眼泉水，走失的駱駝臥在水中，已化為白石一尊。眾人喜出望外，試量了水、土與所帶故鄉(xiāng)的水、土重量一樣。于是，這兩批人經(jīng)過長途跋涉，最后決定在循化街子地區(qū)定居下來。撒馬爾罕人與周圍藏、回、漢、蒙古等族長期雜居融合，繁衍吸收，發(fā)展而成今天的撒拉族。
　　撒拉族先民從中亞撒馬爾罕一帶遷來的歷史，被近年來許多歷史學(xué)家的考證所證實(shí)。祖圣尕勒莽、阿合莽的墳?zāi)购统瓕懕尽豆盘m經(jīng)》仍在街子清真大寺內(nèi)。一本土耳其文著作《回族源流考》中記載：“原住在撒拉克（今土庫曼境內(nèi)）的尕勒莽和阿合莽兄弟二人，帶領(lǐng)本族一百七十戶，離開此地東行至西寧附近定居下來。”從其風(fēng)俗習(xí)慣等來看，也可證明撒拉族是從撒馬爾罕遷來的。
　　一些學(xué)者則認(rèn)為，撒拉族先民是中亞撒馬爾罕地方烏古斯人的一支—－撒魯爾人。成吉思汗征服中亞后，將當(dāng)?shù)馗髯迦嗣窠M成“西域親軍”，撒拉族的先民即為“西域親軍”中的“撒兒特”部。其后，成吉思汗于公元1225年至1227年從中亞回軍，撒兒特部隨軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)，至青海循化地區(qū)駐屯。這部分人就是撒拉族人的祖先。也有的學(xué)者認(rèn)為，成吉思汗征服蔥嶺以西黑海以樂的穆斯林民族之后，強(qiáng)迫他們東遷。這些人東來之后，尤以居甘、寧、夏各地者居多。其實(shí)，撒拉族的遠(yuǎn)祖并不在撒馬爾罕，而在中國，他們從撒馬爾罕東遷，只不過是返回故土而已。據(jù)《史集》記載，撒拉族的祖先是烏古斯汗的孫子，塔黑汗的長子，其圖騰為山羊。在六至八世紀(jì)屬于東突厥汗國的《暾欲谷碑》、《闕特勤碑》和《毗加可汗碑》中都提到九姓烏古斯，在屬于回鶻汗國的突厥文《磨延啜碑》中，既提到九姓烏古斯，也提到八姓烏古斯。這說明“烏古斯”是氏族部落名稱，同時也說明烏古斯與其他突厥部落一樣，原來居住在蒙古高原和今新疆地區(qū)。成吉思汗征服突厥民族后，撒拉族先民無疑臣服于蒙古，并隨蒙古大軍西征，抵達(dá)中亞撒馬爾罕。后來他們又東返故土中國，至青海循化定居。
　　撒拉族祖先到循化定居后，與當(dāng)?shù)氐牟刈濉⒒刈搴蜐h族融合，逐步形成一個穩(wěn)定的民族共同體。現(xiàn)在，撒拉族有韓、馬、沈、蘭、何、劉、王等20多個姓。撒拉人稱韓姓為根子姓，這說明其它姓都是外族之姓，后來與撒拉人融合為一族的。
　　由于宗教信仰和風(fēng)俗習(xí)慣很相近，周圍的回族便成為補(bǔ)充撒拉族人口的主要來源之一。街子沈家村莊的撒拉人就承認(rèn)自己本是河州（甘肅臨夏）遷來的回民，后來成為撒拉族。《循化志》（卷五）記載了從河州遷來的回民，經(jīng)幾代繁衍變成撒拉族的事例。還說：“又有從內(nèi)地回地遷居工內(nèi)省，亦為所屬。”即從內(nèi)地遷來撒拉族聚居區(qū)的回民，也變成了撒拉族。撒拉族中也吸收了不少漢族的成份。《循化志》（卷四）說，當(dāng)?shù)貪h人“歷代既久，一切同土人”。據(jù)明朝張雨《邊政考》（卷九）記載，到嘉靖年間，撒拉族人口已達(dá)“男婦一萬名口”，約二千余戶。