土家族約283萬人(1982),主要居住在湖南湘西土家族苗族自治州，語言屬漢藏語系藏緬語族，無文字，通用漢文。其文學源遠流長，屬巴蜀文化系統。《華陽國志·巴志》記載，武王伐紂，“巴師勇銳，歌舞以凌殷人”。土家族神話，是土家族文學中很吸引人的一部分。流傳至今的有《洪水淹天》、《太陽和月亮》、《張古老制天李古老制地》，以及有關家畜、家禽、糧食、火種等來源的神話。有的神話被編為擺手歌來唱。

　　中國土家族的文學，包括民間文學和作家文學兩個組成部分。

　　土家族文學以敘事詩、山歌及跳擺手舞時所唱之擺手歌等最為著名。擺手歌有大擺手歌和小擺手歌之分，大擺手歌具有史詩性質；小擺手歌多為苦歌、戀歌,系抒情性作品。具有濃郁的民族特色和獨特的山鄉風味。長篇敘事詩《錦雞》是四句頭民歌的組合體，用男女對唱方式表現，它以愛情故事為主線，反映出廣闊的社會生活面。

　　土家族民間文學的代表作品有《梯瑪神歌》、《將帥拔佩》、《向老官人》、《西朗卡布》、《哭嫁歌》、《薅草鑼鼓歌》等。其中《哭嫁歌》與《薅草鑼鼓歌》與土家族的婚嫁和勞動生活密切結合，具有顯著的民族特點和濃厚的生活氣息。

　　在民間文學的寶庫中，《梯瑪神歌》（又名《社巴歌》）占有重要的位置，它是一部由歷代土家族的"梯瑪"（即敬神的人）和民間歌手不斷加工和填充而完成的神話古歌，多在祭祀祖先的活動中演唱。《梯瑪神歌》由4個部分構成：第1部分講述了遠古時代洪水滔天、人類再造、日月重光等重大事件的過程；第 2部分敘述了土家族先民所經歷的大遷徙；第3部分記載著從前土家族人民勞動生產的種種情形；第4部分則由土家族的一系列古老的故事組成。

　　與《梯瑪神歌》不同的，是土家族群眾在民間祭祀活動之余跳舞時所唱的"擺手歌"，這類民歌是即興抒情的短歌，具有濃重的山鄉藝術風味。此外，"情歌"、"哭嫁歌"、"勞動號子"等，也都是土家族傳統民歌中頗具特點的品類。《錦雞》和《一根藤》，是土家族民間敘事詩的代表作，兩首作品都是以愛情故事為題材。土家族的神話，比較著名的作品有《張古老制天和李古老制地》、《卵玉射太陽》、《巴務相》等。民間傳說，則以《吳著沖霸占上湖南》、《向老官人》、《田好漢》、《杯子巖》等為代表作。土家族的民間故事相當豐富，其中最具藝術光彩的，是那些表現青年男女愛情生活和婦女命運的故事，同時，反映下層勞動者與剝削階級之間的矛盾和斗爭的故事也有不少。

　　土家族竹枝山歌質樸清新，別具一格。唐代顧況、劉禹錫、白居易等及其以后的一些詩人所作“竹枝詞”，頗受這類竹枝山歌的影響。流傳至今的土家族歌謠形式有七言四句、七言五句、八句等多種格式。既靈活自由，又音韻和諧，諧音雙關，比喻起興，富于形象聯想。

　　《錦雞》　中國土家族的民間敘事詩。故事大意是：有個名叫春哥的孤兒，10歲時就賣身到土司家里當長工，受盡了欺凌和奴役。有一次，他進山打柴，從蟒蛇的嘴邊救出了一只錦雞。錦雞于是變為一個姑娘來報答春哥。因為有了錦雞姑娘的贈予，春哥為10位長工兄弟和自己都贖了身，有了自己的田園。隨后，春哥又娶錦雞姑娘為妻。新婚之夜，罪惡的土司要對錦雞姑娘施行初夜權，反被錦雞姑娘用法術把他變成了床下的踏板。整篇敘事詩共 720行，表達了"千本故事萬本經，都是善惡兩相爭"的觀念，反映了勞動人民對剝削階級的痛恨和對幸福生活的追求；同時，作品中也包含著對舊日土家族各類民間習俗的展示。

　　土家族有自己的作家文學傳統。古代土家族作家文學形式以竹枝詞為最多，影響較大的文人有田泰斗、彭勇行、田舜年、彭秋潭、向曉甫等。中華人民共和國成立后，土家族文學有了新的發展。民間歌手田茂忠、詩人汪承棟、小說家孫健忠等的創作，為土家族文學史掀開了新的一頁。

　　彭秋潭　（ 1748-1808 ）　中國清代的土家族詩人。湖北長陽人。 乾隆三十六年（1771）中舉，自34歲起進入仕途。文學創作中最為突出的業績，是一生寫了68首《竹枝詞》。這些《竹枝詞》模擬民歌的風格，或歌詠鄂西地區的山川景物，或狀寫當時土家族民間的社會風俗，或描繪清代中期他所處的環境中各色人等的生活命運，藝術上具有用語淺近曉暢、格調樸素明快的特點。

　　汪承棟　（1930- ）　中國當代的土家族詩人。湖南永順人。1950年畢業于湖南省立第八師范學校。1951年加入中國人民解放軍。兩年后轉業，到中南民族歌舞團做創作員。其后歷任中央民族歌舞團創作員、西藏自治區文聯副主席、中國作家協會西藏分會副主席等職務。1953年開始發表文學作品。主要的作品有詩集《雅魯藏布江》、《邊疆頌》、《高原牧歌》、《拉薩河的性格》，散文特寫集《昆侖山下的明珠》，長詩《黑痣英雄》、《雪蓮花》、《雪山風暴》、《月夜》，詩歌散文集《從五指山到天山》等。

　　孫健忠　（1938- ）　中國當代的土家族作家。湖南乾城人。1955年畢業于湘西第二民族師范學校，在溆浦縣當小學教師。1956年開始發表文學作品，并到縣報社做記者工作。1960年起從事專業創作。曾任中國作家協會湖南分會副主席等職務。代表作有短篇小說《留在記憶里的故事》、短篇小說集《娜珠》、中篇小說集《五臺山傳奇》、兒童文學集《小水獺的遭遇》、中篇小說《甜甜的刺莓》、中短篇小說集《鄉愁》、《猖鬼》，長篇小說《醉鄉》等。

　　蔡測海　（1954- ）　中國當代的土家族作家。湖南龍山人。1976年從衛生學校畢業后，做過醫生、教師和廣播電臺的記者。1984年進入中國作家協會魯迅文學院和北京大學作家班讀書。1979年開始發表作品。代表性的作品，有散文《刻在記憶的石碑上》，短篇小說《遠處的伐木聲》、《麝香》，小說集《母船》、《穿過死亡的黑洞》、《今天的太陽》等。