佤族是居于中國西南邊疆的一個古老民族。主要分布在云南省西盟、滄源、孟連、耿馬、瀾滄、雙江、鎮康、永德以及西雙版納傣族自治州和騰沖、昌寧、景東、普洱等縣。其主要居住區位于瀾滄江與薩爾溫江之間，怒江山脈南段的舒展地帶。這里山嶺連綿，平壩極少，故稱為“阿佤山”，古稱“葫蘆國”(清朝《文獻通考·四裔考》)。西盟縣和滄源縣為佤族自治縣，孟連、雙江、耿馬為佤族與其他民族聯合組成的自治縣。

　　從行政區劃上來說，佤族主要居住在臨滄地區的滄源縣、耿馬縣、雙江縣、永德縣、鎮康縣；思茅地區的西盟縣、孟連縣、瀾滄縣；西雙版納自治州。其中滄源縣和西盟縣兩地的佤族占我國佤族總人口的50%以上，是佤族的主要聚居縣。歷史上佤族因居住地的不同而有不同的自稱。居住在西盟、孟連、瀾滄的佤族自稱“阿佤”；居住在滄源、耿馬、雙江和瀾滄部分地區的佤族自稱“巴饒克”；而居住在永德、鎮康的佤族則稱“佤”。這三種自稱都有“居住在山上的人”的意思，這與佤族的居住地域的地理條件是一致的，也說明佤族是此地的最早山居民族。

　　佤族自稱和各支系有聯系，主要有“佤”、“烏”、“勒佤”、“艾佤”、“阿臥”、“拉佤”、“佤奴姆”、“佤崩”、“阿佤萊”、“佤固德”、“阿佤”、“臘”、“究臘”、“貢臘”、“布饒”、“巴敖”、“布牢”等23種稱謂。這些稱謂，有些雖源于本民族自稱，但往往附加上些貶義性詞語，新中國成立以后，根據大多數佤族人民的意愿，經國務院批準，統稱為佤族。

　　佤族支系，根據本民族自稱、歷史傳說、氏族譜系，以及服飾文化等諸因素，可分為六至七個支系，它們是勒佤、布饒、佤、臘、佤崩、佤固德、恩人和宋人等。勒佤：居住在西盟縣及阿佤山腹地；布饒人：其分布廣泛，主要居于瀾滄、雙江、耿馬、普洱等縣，這部分人保留“濮(蒲)”人的稱謂，可能屬古代“濮”人的直接后裔；佤：居住在永德、鎮康一帶；臘人：班老、班洪、龍夸、曼相一帶佤族自稱為臘或“究臘”；佤崩：又稱“阿佤萊”，他們原住在薩爾溫江以西，100多年前遷居西盟山，其祖先居住在“孟卯浩發”(大理保山)時期與德昂族同屬一個支系；佤固德：翁嘎科佤族自稱為“佤族德”，其祖先居住在緬甸、泰國時，與桑倒人同屬一個支系；恩人和宋人：又自稱為“貢恩”與“貢宋”，據說在景棟時，他們與瀾滄芒堆的布饒(魏氏與田氏)同屬一個支系，后來被撣族打敗了，分路出逃，他們的兩個祖先達恩與達宋留在景棟山區，故至今自稱為恩人和宋人。

　　阿佤山區的山脈走向自北向南逐漸低緩，境內主要的大山有照房山、回汗山、四排山、窩坎山、芒告山等，諸山構成了瀾滄江和薩爾溫江的分水嶺。這里山谷縱橫交錯，構成數十條大小河流，其中流入瀾滄江的較大河流有：勐董河、拉勐河、小黑江、黑河、南覽河和南壘河；流入薩爾溫江的河流有：南汀河、芒庫河、南滾河、南瑪河、庫杏河、南康河、南錫河和南卡江。

　　阿佤山屬亞熱帶地區，地勢復雜，海拔高低差別大，最高海拔2900米以上，最低為700米左右，因而氣候垂直變化顯著，最高氣溫達40℃，最低到0℃，常年雨量為1500-3000毫米，其中80-95%的雨量降于5月下旬至10月底，這期間，人們稱之為雨季，其他月份為旱季。土壤有磚紅壤、赤紅壤、紅壤、黃壤、黃棕壤、棕壤、亞高山灌叢草甸土、紫色土、水稻土等49個土類，12個亞類，28個土屬，44個土種。

　　佤族居住地區動植物資源非常豐富，有野生亞洲象、孟加拉虎、金錢豹、長臂猿、灰葉猴、蜂猴、羚羊、蟒蛇、眼鏡蛇、巨蜥、孔雀、犀鳥、翡胸鸚鵡、白鷴、太陽鳥等上百種鳥獸。植物資源有70多科，150多屬，300多種。其中列為國家重點保護的植物有20多種，淀粉植物15種，油料植物20多種，樹脂植物7種，糧食作物有237種秈稻和粳稻，以及上百種玉米和14種麥類，經濟作物有甘蔗、花生、油菜、生姜、辣椒、棉花、煙草等等和各種蔬菜，經濟林木有茶葉、紫膠樹、橡膠、油桐和水果等等。藥材、香料植物有胡椒、砂仁、草果等上百種。阿佤山區地下礦藏也極為豐富，這里的銀礦在明末清初就已開采，其中著名的茂隆銀礦，是石屏漢人吳尚賢從內地帶來一批漢族民眾與當地佤族聯合開采的，在當時不僅促進國家和民族地區的經濟發展，也加強了佤族人民與內地各族人民的友好交往。

　　新中國成立以來，佤族社會從原始社會末期一步跨入了社會主義社會，從刀耕火種到修溝挖渠，科學種田，經歷了生產力和生產關系的重大變化，社會經濟有了飛速的發展，人民的生活水平逐年提高。

　　此外，早在18世紀，佤族就開始應用簡單的機械原理，將齒輪運用在棉花脫子機上，并懂得運用一定的醫藥知識。他們創造了豐富多彩的口頭文學，其中有神話、傳說、詩歌、寓言、民謠、諺語、童話、敘事長詩、抒情長詩等等，從多個側面反映了佤族人民的審美、道德、宗教、風俗及文化，成為我國民間文學寶庫中的一朵奇葩。