佤族是跨國境而居的民族，國內主要分布于云南省的滄源佤族自治縣、西盟佤族自治縣及雙江、耿馬、瀾滄、孟連等縣，滄源和西盟兩縣是佤族主要聚居縣。據2000年云南省人口普查統計，云南境內的佤族有人口38．3萬多；國外主要分布于緬甸，人口比國內多一些。佤族居住的地區，山嶺重疊，平地極少，故又稱阿佤山。

　　中國的民族學研究者多數認為，佤族是現今云南南部的土著居民或最早居民，是古“濮”人的一支。在史書的記載中，漢朝所稱的“閩濮”、 “裸濮”唐朝所稱的“望蠻”、“望苴子”，明清所稱的“哈杜”、“哈喇”、“哈瓦”、“卡佤”等，指的都是佤族。

　　佤語屬南亞語系孟高棉語族佤德語支，由于歷史上受傣語和漢語的影響較深，有相當程度的借詞現象。1962年，人民政府根據本民族人民的意愿稱為“佤族”。

　　佤族歷史源遠流長，但史料記載的不多，且有混亂不清之處，故常常造成了同一條史料，有不同的解釋，好在有大量的本民族傳說和其他民族傳說敘述了佤族的源流。傳說與史料的相互印證，使我們逐步深入了解佤族的由來。

　　佤族來源

　　佤族對本民族來源，各地傳說不一。比如有從“司崗里”出來；從葫蘆里出來；天神創造了達古亞和葉里，由他們繁衍人類；達能在女始祖燁奴姆(又稱媽農)身上沫了口水，因而媽農生育人類等等。在眾多傳說中，“司崗里”傳說最為普遍。佤族格言“司崗里來，葫蘆里生”源于佤族敬祭神靈時，上告祖先神靈下傳子孫的祈禱詞。“司崗里”傳說，嚴格細分為兩部分：神話與歷史傳說。神話又可分為傳感神話和釋然神話。傳感神話反映母與子生命信息的相互承傳關系，是母體崇拜之反映，也是佤族宗教祭儀的解讀。（關于“司崗里”為母體崇拜，王敬騮教授和胡德楊先生在《佤族的創世紀神話-司崗離研究》一文中有此說，見《民族研究》第7期；筆者通過多年調查研究，也得出同樣的結論，見拙文《西崗里神話：傳感神話的典型》，《中國神話與傳說學術研討會論文集》，臺灣天恩出版社1996年3月版。）釋然神話則是佤族思維發達了以后利用想像力對宇宙萬物作各式各樣的解讀。

　　屬于傳說部分的“司崗里”，主要敘述佤族產生的過程、居住過的地方、民族遷徙的路線，以及佤族與其他民族交往關系等等內容。無論是勒佤人“司崗里”傳說，還是布饒人的葫蘆傳說，共同之處，都說他們的祖先從“司崗里”出來之后，自南向北遷到滇池、洱海一帶居住過。后來被打敗了，又遷徙下來居住在瀾滄江和薩爾溫江流域，所以他們也自稱兩江的兒女。史學界一般認為，南亞語系各民族，是我國云南西南部、緬甸、泰國、老撾、柬埔寨等廣大地區的最早居民，而這些地區的彝語支和傣語支各族是后來才遷入的。

　　對“司崗”的解釋各地稍有差異，西盟佤族認為“司崗”是石洞，“司崗里”，意即人從石洞里出來。據說這個洞位于阿佤山中部緬甸境內的布拉德寨(又譯巴格岱)附近的山上，距西盟縣馬散寨約25公里。至今，西盟縣和緬甸佤族地區等地的佤族還把它視為“圣地”，每隔5年還帶上豐厚的祭品舉行祭祀活動。西盟部分佤族自稱“勒佤”，意即奉神之旨意守護圣洞之人。滄源等地佤族認為“司崗”是葫蘆，“司崗里”，意即從葫蘆里出來。學術界對“司崗里”的解釋也不同，一說是佤族先民對遠古穴居生活的回憶；一說是佤族古代先民對女性生殖器的崇拜。各地佤族雖對“司崗里”的解釋有所不同，但都把阿佤山區視為佤族的發樣地，這說明他們在阿佤山區居住的歷史已很久遠。新石器時代佤族地區的重要文化遺存中的滄源巖畫(崖畫)，就是最好的證明。

　　民族名稱

　　佤族先民歷史上有不同的稱謂。秦漢以前稱“濮人”；漢晉稱“哀牢”；隋唐稱“望蠻”、“樸子蠻”、“茫蠻”；宋元稱“金齒”；明清稱“古喇”、“生蒲”、“大佤”、“小佤”等等。

　　關于濮人的族屬，時下學界雖有不同觀點，但有一點是相同的，即都認為永昌濮人是佤、德昂民族的先民。濮人可能源于本民族對人的稱謂和自稱。佤語至今仍稱人為“pui（布衣）”或“phui（濮衣）”，自稱為“布饒”。不僅濮人一名源于佤語，“永昌”地名也可能源于佤語。“永”為寨子意，“昌”為人名。“永昌”即“昌”建立的寨子。西盟一帶傳說，昌即艾昌，他是女王葉東與達亞的二兒子，他與同母異父的哥哥達太上來在大理保山一帶建立了大寨子，所以取名為“永昌”。除永昌外，永平、永壽、永臘、永德、永丁、永東等等，均為佤語地名，關于“哀牢”，有族名和地名兩種，大概先有族名后有地名。即哀牢山和“哀牢國”（《華陽國志》）源于“哀牢”人。而“哀牢”人為永昌濮人，這是學術界比較一致的觀點，“哀牢”當時為濮人中經濟文化比較發達的一支。

　　唐代樊綽《蠻書》記載“望蠻”、“樸子蠻”和“茫蠻”，是濮人和哀牢的后裔。“望蠻”包括現今瀾滄縣芒景、打崗一帶的布朗族和紹帕紹興等地的佤族。至今他們仍自稱為“望”（佤）的后代。布饒人和一部分布朗族則是“樸人”的直接后裔。從古至今他們一脈相承地自稱為“濮”（古代苞、樸、蒲、普、扶、卜、磅均指濮人，當為同音異譯）。而“茫蠻”是因部落酋長稱謂而得名。佤族至今仍稱頭人為“阿茫”、“西茫”、“拉茫”等等。據說山通、巖城（境外）一帶的賽叟氏家族便屬阿茫的后裔。宋元時期的“金齒”夷，就總體而言指佤德昂民族先民，有少部分為撣傣民族。《馬可·波羅行記》記載的“金齒”，“肉米共食”，飲“水酒”等習俗，至今仍保存在佤族文化里。“金齒”可能源于古代“鑿齒濮”習俗。“鑿齒”是古代濮人、僚人保存靈魂和壯大家族生命源流的一種方式。這種習俗基于這樣的觀念：人類膚發及牙齒都含有本人的靈魂，姑娘長大了，要出嫁到別的家族，把她們兩顆門牙取下留在父母家里，由父母及族人時常為她們祈禱，既保證本人安康，又保證家族靈魂不滅“鑿齒”習俗后來演變為“金齒”習俗。明清以后，佤族稱謂與現在基本相同。

　　佤族的居住區域

　　佤族及其先民居住的廣大區域，自漢以來就和祖國內地建立了不可分割的聯系。漢武帝開西南夷，元封二年（公元前109年）置益州郡，領二十縣，其中雋唐為現今云龍縣，不韋縣在保山市境內；東漢設永昌郡，這些地區正是當時佤族先民濮人和哀牢人聚居區。三國時期，云南稱為南中，屬蜀漢，西晉武帝泰始七年（公元271年），分益州地置寧州，領永昌郡。永昌領不韋、永壽、比蘇、雍鄉、南涪、雋唐、哀牢和博南八縣。“永壽縣為今鎮康、耿馬一帶，曾為晉代永昌郡的郡治。”《佤族簡史》，云南教育出版社1986年2月版，第11頁。從三國至隋朝的370年間，中原雖長期分裂混戰，但歷代皇朝仍在濮人居住地區設州郡以遙領之。

　　唐朝前期，云南設姚州都督府，永昌郡屬姚州都督府管轄。開元以后，南詔蒙氏強盛，統一六詔，佤德昂先民居住的地區永昌、銀生等節度均屬南詔。南詔統治者并從望蠻中征兵服役，“凡出征以望苴子為前驅。”（《新唐書》卷222，南蠻傳。）

　　宋代佤族先民故地，屬大理國永昌府，元朝設置的鎮康路軍民總管府、順寧府、孟定路軍民總管府都是蒲人居住區域。當時的“蒲人”是以“布饒”人為主體的佤德昂語各族的統稱。

　　明朝在佤族地區設鎮康御夷州、孟定御夷府和孟連長官司。清沿明制，稍有變動。民國時期，鎮康、雙江、瀾滄（含孟連和西盟）皆改為縣，并置滄源設治局和耿馬設治局，以直接管轄當地佤族和各民族。

　　從上述佤族地區的歷代建置沿革來看，充分說明佤族居住區域早已為我國領土的一部分，佤族早已是中華民族的成員之一。

　　佤族人的斗爭

　　長期以來，佤族人民同國內外反動派進行了不懈的斗爭。如1796年(清嘉慶元年)，佤族與毗鄰的兄弟民族一道，為反對土司“連年苛稅逼甚”，在勐勐土司地區首舉義旗，并一度占領其轄地。這次起義斷斷續續堅持十年多，給清王朝和傣族反動土司以沉重打擊。辛亥革命后，佤族人民反對云南軍閥、國民黨反動派的斗爭此起彼伏，終于在1940年后，擺脫當地反動土司的封建統治。19世紀末，英帝國主義開始侵入阿佤山地區。佤族人民堅決反對中英簽訂的《中緬未定界條款》，以永和部落為首，聯合其他部落，嚴懲槍殺佤族群眾的侵略者和叛國敗類，挫敗了帝國主義分子妄圖使佤族人民脫離祖國的陰謀。1934年，英帝國主義以武力威脅和金錢利誘，進入班洪、班志地區，妄圖掠奪阿佤山豐富的銀鋁礦。因此爆發震驚國內外的“班洪”事件。佤族人民“寧肯戰死，決不投降”，粉碎了敵人的陰謀并聯合十多個部落的民族武裝會集于班洪，剽牛盟誓，狠狠打擊了敵人的囂張氣焰。抗日戰爭時，佤族人民高舉抗日旗幟，組織了游擊軍，粉碎日軍進攻。