5世紀中葉以后，在準噶爾盆地東部出現了一個以阿史那氏為核心的鐵勒部落，被稱為“突厥”。公元552年阿史那氏建立了囊括整個蒙古草原和準噶爾盆地的突厥汗國，回紇和其他鐵勒部落成為它的屬部。突厥貴族對廣大鐵勒部落殘酷的統治激起了各鐵勒部落的反抗。在反抗突厥汗國的斗爭中，回紇部周圍聚集了越來越多的鐵勒部落，力量逐漸強大，與突厥貴族相抗衡。744年，以骨力裴羅為領袖的回紇聯盟在唐朝大軍的配合下，推翻了突厥汗國，并建立起漠北回紇汗國。回紇汗國的疆域包括貝加爾湖以南，陰山以北，興安嶺以西和阿爾泰山以東的蒙古草原地區。此后，在汗國存在的近百年中，草原上的各游牧部落以回紇部為核心，逐漸融合團聚為一個統一的回紇族，諸部落原有的名稱從此基本消失而統稱"回紇"。從那時起，"回紇"名稱的內涵也就發生了變化，它不再單純地指一個原始部落，而已經成為一個包括了草原上各游牧部落的古代民族的名稱。回紇汗國是唐朝的屬國，歷代可汗都接受唐朝的冊封。有三位唐朝公主嫁給了回紇可汗，因此，歷代回紇可汗都認唐朝為母家，稱中原皇帝為舅。這種甥舅的關系一直持續了幾百年。同時，回紇貴族亦有將女兒嫁與唐朝親王為妃者。當時，中原漢人遷居到草原的也多了起來，他們大多融入回紇人中。

　　回紇汗國與唐朝的經濟關系十分密切，最突出的是馬絹貿易。回紇汗國在其存在的近百年期間向唐朝傾銷了上百萬匹馬，換回的絲綢大約在2000萬匹以上。這些絲綢大多被販運到了羅馬、波斯和印度等地。當時，中國絲綢在東羅馬的價格與黃金相當，即一兩黃金一兩絲綢。回紇汗國通過馬絹貿易獲得了巨額的財富，經濟和文化迅速發展（楊圣敏《論回紇汗國與唐朝的關系》，載《中亞學刊》第四輯，北京大學出版社1995年版）。

　　回紇人使用突厥盧尼文，有些回紇人懂漢文，有的還能用漢文寫詩。和蒙古草原上的其他游牧民族一樣，回紇人信仰薩滿教，8世紀初摩尼教傳入蒙古草原，公元762年，牟羽可汗立摩尼教為國教。839年，漠北草原上"連年饑疫，又大雪為災"（《唐會要》卷98），汗國內部發生內訌，北方黠戛斯人乘機夾擊，840年回紇汗國崩潰。草原上的回紇人在各部貴族的率領下四散遷走。其中一支約10萬人向南，到達陰山以南的長城沿線游牧，到848年這部分人完全潰散，其中大部分進入中原，融合進了漢人之中。另外三支回紇向西遷徙，分別到達蔥嶺西的楚河流域、準噶爾盆地東部和河西走廊的張掖地區。在河西走廊的回紇人與其他民族融合，后來形成了今天的裕固族。到達準噶爾盆地東部的回紇人以北庭（今新疆吉木薩爾縣）和高昌（今吐魯番）為中心建立高昌回紇汗國。蔥嶺西的回紇人與當地的葛邏祿等部落共同建立了喀喇（黑）汗國。這兩個汗國建立以后，分別從東西兩個方向向塔里木盆地擴張。一個個綠洲國被相繼征服，只有土著人的于闐國還維持著原來的政權。

　　9世紀中葉以前，新疆南北的語言文字和人種都有明顯的差別。在北疆游牧的多為操突厥語的鐵勒部落，他們是6世紀中葉所建突厥汗國的遺民，并且從那時候就開始了在北疆的突厥語化過程。根據當時的石雕、壁畫和文獻資料可以看出，他們都屬于寬臉、細眼、鼻子較矮而又少胡須的蒙古人種。而當時南疆的居民則多表現為"高鼻深目"、多胡須的歐羅巴人種特征（耿世民：《試論塔里木盆地民族的融合和近代維吾爾族的形成》，載《新疆歷史論文續集》，新疆人民出版社1982年版）。南疆各綠洲的語言文字也不統一，據德國古文字專家的研究，共有7種語言24種文字，大都屬于印歐語系。其中最主要的是兩種塞語：焉耆-龜茲語，在焉耆、庫車和吐魯番一帶使用；于闐語，在和田、喀什和巴楚一帶使用。而東疆則受到較濃厚的漢文化的影響。

　　10世紀中葉以前，新疆的居民多信仰佛教、摩尼教和薩滿教。公元943年，喀喇汗國的沙土克·布格拉汗皈依伊斯蘭教。公元960年，喀喇汗國的20萬帳突厥人和回紇人皈依伊斯蘭教，就在這一年，阿斯蘭汗確定伊斯蘭教為國教。從此，喀喇汗國以"圣戰"為旗幟，向東方信仰佛教的高昌回紇和于闐國發動連年進攻。1006年，南疆最后一個土著人的政權于闐國戰敗滅亡，在塔里木盆地只剩下回紇人的兩個汗國東西對峙，這標志著回紇人已成為塔里木盆地的統治民族。從此以后，土著人的語言和文字逐漸消失，南疆的突厥語化過程基本完成。由于兩個回紇汗國宗教信仰根本對立，并且宗教教義已滲透到各自的社會生活、文化的各個方面。高昌汗國境內佛教寺院遍布，通行回鶻文；而喀喇汗國到處是清真寺，使用阿拉伯文拼寫的突厥語。他們互相視為異教徒，人民之間在心理上有很強的對立情緒，經常發生宗教戰爭。因此這兩部分回紇人并不具備形成一個統一民族的條件。

　　（據:郝文明、王鐵志主編之國家民委民族問題研究中心專著《中國民族》，中央民族大學出版社，2001年3月版。）