彝族歷史悠久。早在2000多年前，彝族的祖先就生息繁衍在云貴高原和金沙江、瀾滄江一代。西漢時期，一支先民就以“昆明”為名，在以今云南洱海為中心的區域，從事農業、游牧業。東漢、魏、晉、南北朝時的“夷”，唐、宋時期的“烏蠻”，都是當時對西南彝族先民的稱呼。公元8世紀，以彝族和白族為主體的南詔國政權建立。公元937年，建立了“大理”政權。彝族具有光榮的革命歷史傳統。1914年，在四川爆發的“拉庫起義”，是彝族近代歷史上最大的一次奴隸起義。1933年紅軍北上抗日途中，冕寧拖烏彝族基果家支頭人小葉丹，按照彝族的傳統習慣和劉伯承司令結盟，使紅軍順利通過彝族地區。

　　歷史文獻

　　彝族的文獻典籍浩如煙海，內容涉及哲學、歷史、宗教、文學等諸多方面。其中《西南彝志》是記述彝族歷史、風俗的彝文書籍，被譽為彝族的百科全書。實施《梅葛》描繪了先民開天辟的經過，現象奇特，絢麗多彩。長篇敘事詩《阿詩瑪》是描寫彝族青年男女的戀愛故事，詩中反映了彝族人民不畏強暴的、追求幸福的愿望。

　　《西南彝志》

　　彝文書名。作者姓名無考。成書年代約當清乾隆時。內容記述彝族來源、發展、部落分市、族譜和風俗習慣，也涉及哲學、科學技術等方面。為研究彝族歷臾提供了重要資料。但書中也具有濃厚的宗教迷信色彩。書名原作“思布散額”有“源流”之義，漢譯本改用今名。全書37萬字，是當代發現的有關彝族歷史、人文情況的一部巨著。

　　《宇宙人文論》

　　彝族哲學著作。作者不詳，全書28章、10萬多字，用問答方式來論述自然觀，對于天地的形成，萬物的生長，日月的運行，日食月食的成因，年界月界的制定，歷法的推算，風雨、霜露、雷電的形成，人體的構造等，都作了詳細的說明。還附有圖解竊幅。這是一部具有樸素唯物主義思想的自然觀著作。