談繼華(GraceTan-Wang)女士:美籍華裔，現任火星探測漫游器項目綜合序列部副主任，該部門負責編制和核準向航天器發射的指令和序列。
■問：“機遇”號火星車為什么一再推遲發射？
談繼華：我們推遲發射“機遇”號，是因為我們要在發射前對所有裝置進行多次檢查和核對，我們希望在最終發射之前找出所有可能存在的危險。
■問：能否簡單介紹一下這次火星探測？
談繼華：火星車重達160公斤，可以一次行進數百米，對火星表面進行探測。它身上配備有九臺攝像機，安裝在頂部的攝像機會使漫游器看到遠處的景物，此外，它的每個輪子底下還裝有兩臺攝像機。
火星車在行進時，我們在地面通過它上面裝載的軟件進行控制，一旦通過攝像機發現前方有塊巖石比較有意思，我們就會將火星車開過去。然后我們對數據進行分析，并將數據傳回到地面。
■問：先前發射的“勇氣”號和“機遇”號將執行什么樣的任務？它們要在火星上呆多長時間？完成任務后是留在火星上還是返回地球？
談繼華：兩個火星車將在火星兩側幾乎完全相對的兩個地點登陸。其中一個會降落在湖床底部，我們推測那里以前是口火山湖，曾經有水。另外一個降落在平原上，我們認為這一地區可能有赤鐵礦，而赤鐵礦也標志著這里過去可能有水。通過對水的了解，我們可以知道火星上的生活大概是什么樣子，數百萬年來火星上的侵蝕是如何形成的。
它們要在火星上呆90個火星日，大約相當于90多個地球日，每個火星日是24小時40分鐘，比地球上的一天略長，因此我們的操作過程非常有趣。火星車登陸火星后，地面上的工作小組就要按火星日工作。時差每天都有，我們的時間比火星時間短40分鐘。也就是說，三個星期后，我們就要將白天黑夜完全顛倒過來，而再過三個星期，我們還得再倒回來。
火星車不會返回地球，就像發射運載火箭到火星需要沖破地球引力一樣，火星車要返回地面，運載火箭必須沖破火星引力。這是我們今后的研究目標。現在已經有一個小組在考慮如何將火星上的樣本帶回到地球。
■問：記得有一次美國發射的火星探測器在火星著陸時和地球失去了聯系，“勇氣”號和“機遇”號打算怎樣在火星上降落？它們怎么避免降落過程中的危險？
談繼華：我想你指的是1998年那次發射。那次主要是因為在著陸系統設計方面過于激進，而資金和時間上又不充足。登陸火星不是件容易的事情，過去也有過多次登陸失敗的記錄。這次我們使用成熟的技術盡量確保萬無一失，我們會使用降落傘、太陽能火箭發動機和氣囊。著陸前，我們將向氣囊充氣，氣囊打開后，火星車可以安全著地。但由于氣囊會彈跳，因此我們需要一塊面積相對較大的區域。另外，我們會避免在危險的地區著陸。需要更大面積的著陸區域，安全范圍應以公里計算，因此我們在著陸時就會有更大把握。
■您希望“勇氣”號和“機遇”號會有什么激動人心的發現？如果在火星碰到外星生命，它們準備好了嗎？
談繼華：顯然，我們已經從火星人造衛星上看到了水。從地球上，我們看到有些東西像是干涸的河床和河道，可能是水曾經流過從而形成這些河床和河道。這些河道通向一塊更大的區域，可能是一片湖泊，一片面積很大的沉積地帶。我們希望能夠進行更多的探索，以了解這些地區的地貌，了解那里是否有水從而導致地貌的形成，了解火星上都有哪些礦物和元素。我們認為火星上會有生命存在，但這需要我們去發現。
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