１７９４年５月８日，在風和日麗的巴黎，人們被溫暖的陽光曬得無精打采。間或有幾輛馬車從石板小街上匆匆而過，也沒有激起行人多少興奮的目光。這時，隨著共和國軍隊一聲長號的響起，大家終于發(fā)現(xiàn)，又是行刑的時候了。這一次，被送上斷頭臺的，是前政府的２８位地方稅收承包業(yè)主。人們爭先恐后地涌向行刑廣場，卻意外地看到，被譽為“現(xiàn)代化學之父”的科學家拉瓦錫，也是即將受刑的人犯之一。
拉瓦錫是人類化學發(fā)展史上一位舉足輕重的人物。１７４３年，當他出生于巴黎時，世界上的化學還遠遠落后于物理學、數(shù)學和天文學。盡管已有化學家發(fā)現(xiàn)了大量獨立的化學現(xiàn)象，但還沒有一種科學的理論體系來整合這些相互隔離的零碎信息。那時的人們甚至認為，空氣和水是物質(zhì)的兩種基本元素。更糟糕的是，人們還錯誤地理解了火的性質(zhì)，認為所有可燃物質(zhì)中都包含一種叫“燃素”的物質(zhì)。正是拉瓦錫的出現(xiàn)，使世界有了氫元素和氧元素，荒謬的燃素理論被徹底顛覆，化學研究從此步入了科學的軌道。
不僅如此，拉瓦錫還是第一個明確闡述化學反應中質(zhì)量不滅定律的人。化學反應可以把原有物質(zhì)中的元素重新排列，但是不會因此破壞任何元素，而且最終生成物的重量同原來反應物的重量是相等的。拉瓦錫堅持仔細稱量進行化學反應的化學品重量的重要性。這種做法使化學成為一門精密的科學，并為后來化學的大多數(shù)進步鋪平了道路。在中學時，我的化學雖然學得并不好，但我現(xiàn)在還記得，那張寫滿了怪七怪八漢字的化學元素周期表，據(jù)老師說，其中就有拉瓦錫的功勞。
然而，就是這樣一個科學狂人，卻被歷史無形之中卷入了悲劇的深淵。原來，身為貴族的拉瓦錫在繼承了巨額遺產(chǎn)之后，卻將它投資到當時十分熱門的地方稅收承包業(yè)之中。那時的法國還沒有政府稅收組織，征稅是由各地富豪相互聯(lián)合組成的稅收機構(gòu)執(zhí)行。他們每年將征收上來的稅金按比例上交國家，余額歸自己所有。這種按比例分成的做法，無疑大大刺激了稅收承包業(yè)主的積極性。他們不僅巧取豪奪，大力搜刮民脂民膏，而且瓜分勢力范圍，豢養(yǎng)打手甚至準軍事力量，弄得老百姓敢怒而不敢言。因此，共和時代的到來，他們自然成為無法逃脫的鎮(zhèn)壓對象。
對于其他稅收承包業(yè)主來說，用這些黑心錢過著腐朽的生活，無疑是一種事實。但拉瓦錫卻并非如此。他將自己的所有收入幾乎都用在了化學研究上。用理查德·扎克斯的話說，“拉瓦錫的確將他相當多的才智應用到了解決各種各樣的稅收業(yè)問題中，甚至還在巴黎各區(qū)規(guī)劃并建造了巨大的墻壘，以阻擋走私者。但從另一方面看，拉瓦錫又把他從稅收營業(yè)收入中得來的大部分利潤用于化學實驗中。”
但共和政府卻不這么認為。科學家拉瓦錫與其它承包業(yè)主一樣，都屬于地地道道的土豪劣紳，必須專政。在審訊過程中，一些有良知的人曾舉證他對國家和科學作出了眾多的貢獻，呼吁法官赦免他。可是法官卻粗魯?shù)卣f：“共和國不需要天才。”就這樣，５１歲的拉瓦錫被無情地推上了斷頭臺。當時，偉大的數(shù)學家拉格朗日曾說：“砍掉他的頭僅需片刻，但１００年中也不會再產(chǎn)生一個像他那樣的人。”遺憾的是，法官們竟然沒有聽懂這句話。
□洪治綱
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