雖然對于“主流”媒體的理解目前有多種方式，但恐怕誰也無法否認《泰晤士報》、《紐約時報》、《華盛頓郵報》等報的“主流”形象。這些報紙報道嚴肅、深入，信譽卓著，社會地位很高，其媒體影響力絕不只限于所處的城市，可以影響一個國家甚至全球。“主流”媒體在很多國家指“具有較高的決策話語權、知識話語權和消費話語權以吸聚最具社會影響力的受眾作為自己市場訴求的傳媒”。
很長一段時期內，我國傳媒常按照媒體的“級別”來劃分其是否主流，例如認為只有發行量較大的黨報才能稱為主流報紙。隨著國內都市類報紙和財經類報刊的崛起，這種傳統的主流化概念受到沖擊。
都市報的主流化趨勢
很多都市類報紙在經歷了市場競爭洗禮之后，對市場的認識從“激情燃燒的歲月”逐漸過度到“和平年代”的生產建設，開始嚴肅地思考自己的走勢。有穩固的本地市場做后盾，在今后一段時期內生存問題并非是他們面臨的主要問題，都市類報紙已不再滿足于單純走無限娛樂加事件炒作的“小報路線”，這從《南方都市報》、《新京報》等都市類報紙身上可見一斑。
2003年，《南方都市報》“孫志剛報道”著實讓人對這張擅長娛樂的都市類報紙刮目相看，這次系列報道的影響之大，使人們不禁開始思考先前對主流媒體的常規定義。主流包含兩個方面的意義，其一，價值觀的主流。這種主流并非指隨大流，主流的價值觀不僅具有代表性、普遍性，還必須具有先進性，具有領先的優勢，作為一個主流的媒體，應該是與國家的改革大事，或者說與現代社會的發展方向是要對接的。另一方面，影響力的主流。作為通俗的小報，可能會有比較大的發行量，但其影響力更多是淺層的，主流媒體追求的是一種對社會發展的持續、深入的推動力量，這其實也是這個社會賦予現代意義上的主流媒體對社會所應該負的責任。
與一些都市報主流化努力的鋒芒畢露不同，很多在本省市較有影響力的都市類報紙開始回顧自己走過的路程，為更高層次的輝煌描畫藍圖。就像年少得志而人近中年時進行的一場人生反思，再起步時，心境已大不同前。
都市報主流化擠占了誰的市場空間
細數當今較有影響力的都市報，其影響力范圍常常會輻射一個省區，發行量動輒在百萬以上。2003年8月份以后，《南方都市報》日均發行已達140萬份，到2003年12月31號止，該報全年的廣告營業收入突破13億。該報建立了珠三角專刊部，比較成功地進入了東莞、佛山、珠海、東山等地區。如今，《南方都市報》已是覆蓋小珠三角城市群的一份報紙。
市民化本身并不等于是通俗化，更不是庸俗化，市民的涵蓋面是極大的，機關干部、私營業主、自由職業者、文化人士都是市民。很多都市報注重信息含量，提升自身品位，避免盲目炒作，漸漸樹立起地區的權威性和影響力。在這種思想指導下，這些都市報在非常大的讀者范圍內具備了必讀性，其中就包括黨報等傳統主流媒體的讀者群體。
隨著我國家庭結構日益簡單化，人群的地緣和親緣關系的特點也逐漸穩定。家庭作為社會的一個較小的單位逐漸成為媒體發行的重心。以家庭整體作為發行對象的方式吸引了大眾媒體的目光。
美國家庭經常需要同時訂閱兩份報，一份是自己偏愛的全國性報紙，了解天下事，另一份就是居住區域的社區報。我國讀者是否會最終形成這種媒體選擇格局目前還難下定論，但從現有全國性報紙的現實影響力來看，有一點非常肯定：區域甚至全國性的權威大報并非沒有市場空間。
各級黨組織和各級政府對自己的黨報總是特別愛護和倚重。這是黨報的優勢之一。在大眾眼里，黨報具有某種“先天主流性”。從機會上看，都市報主流化轉型正處于起步階段，因此對于黨報來說，打造權威大報正逢其時。從角色來說，現有省級黨報似乎最具有擔此重任的條件。
發行“區域化”與新聞的“全域化”
現有省級黨報的影響力有多大？是否在所謂主流人群中具備必讀性？黨報發行到底難在哪？面對都市報咄咄逼人的主流化，黨報應以守為攻，還是以攻為守？
由于新聞改革滯后等種種因素，本來最有可能也有實力發展成主流媒體的很多黨報正面臨著日益“邊緣化”的危險：在報道內容上，對讀者關心的焦點、熱點問題涉及相對較少；在新聞、信息采集方面與財大氣粗的都市報相比優勢不再；在發行方面，很多黨報的發行量下滑；在廣告方面，很多黨報在報刊廣告市場所占份額不斷萎縮。 2002年底，《南方日報》進行了一次全新改版，該報的全新定位是：一份區域性、國際化的權威政經大報，其中“區域性”的說法頗耐人尋味。
目前省級黨報的發行具有濃厚的區域化色彩。長期的發行區域化使黨報的新聞版面內容也向區域化方向靠攏。黨報的國內新聞和國際新聞版稿件絕大多數來自新華社通稿。同樣的稿件在大大小小各級黨報重復刊登，以至有人提出要“將全國黨報整合為一家”。沒有自己的駐外省市甚至駐外記者站，對于國內外發生的重大事件，黨報的編輯部門很難針對事件進行個性化的新聞策劃組織。如此，版面編輯只好使盡解數將通稿進行排列組合，即使編輯長袖善舞，又能有多少作為？在國內外重大事件面前沒有自己的聲音的媒體要想樹立自己的權威形象非常困難。當然，要發出自己的聲音，在資金方面的投入是巨大的。多數省級黨報身負報業集團旗艦報紙的角色，在一定的時期依靠集團合力也是集團總體戰略的要求。
打造區域性權威政經大報，還有很多問題困擾著報人。長期以來，黨報在評價一篇報道的實際價值時，常常使用是否獲得新聞獎項，獲得哪一級別的新聞獎項為標準。而辦報人也常常津津樂道于自己在組織報道時的技巧如何巧妙，提供的資訊如何豐富全面。但報道真正的傳播效果如何？黨報應以何標準評判傳播效果？黨報如何定位和操作自己的輿論監督內容？黨報副刊如何既具有高品位，又具有可讀性和實用性？這些問題無不與實現打造權威大報的理想息息相關。因為各報所處的內部外部環境多有不同，所以這些問題并沒有現成的答案。哈佛大學校訓的其中一條是這樣的：成功與否往往不決定于經驗和知識，更重要的在于是否有正確的思維方式。