在焦立中15年的航天員生涯中，四度升空、六次太空漫步，是迄今為止惟一一名擔任國際太空站站長的華裔宇航員，第一位為總統選舉從太空投票的宇航員，是在太空一次性停留時間最長的美國宇航員之一。
焦立中（右二）回到祖居地東明縣焦樓鎮焦樓村。
焦立中在太空站。
焦立中謙遜、憨厚，笑容可掬，一米七左右的個頭兒，顯得身體特別敦實健壯，聽他講述在美國的“飛天”壯舉，漢語中不時夾雜著英語作為注釋，對于不理解的漢語詞匯，他又忙著翻隨身攜帶的英漢雙解字典，絲毫感覺不到成功人士那種居高臨下的孤傲。
4月中旬，他和妹妹在父母帶領下，回東明縣焦樓鎮焦樓村尋根祭祖，期間他接受了記者采訪。6月8日，他又通過電子郵件發來太空站工作照片，并就記者提出的問題認真作答。
成功首先要有夢想
焦立中1960年出生于美國威斯康星州密爾沃基市，他的祖居地是東明縣焦樓鎮焦樓村。父親焦祖韜，博士，美國和平利用原子能委員會研究員，兼歐洲宇航中心顧問，而母親朱青筠則出生在青島，化學工程博士。
說起飛天驕人業績，焦立中說：“我的太空夢9歲就萌動了。1969年從電視里看到美國宇航員阿姆斯特朗乘坐‘阿波羅號’宇宙飛船首次登上月球的盛況，當一名宇航員就成了我的夢想。”
他認為，凡事“最重要的是要有夢想，無論在學校讀書還是走向社會，都要清楚自己想做什么，然后努力去做”。
20世紀80年代中期，焦立中在加州大學圣塔芭芭拉分校讀化工研究專業，他首次向太空總署(NASA)申請成為航天員，但因未完成學業及沒有工作經驗遭到拒絕。1987年，焦立中獲得博士學位后，先后進入美國赫氏公司和勞倫斯·利物摩爾國家實驗室工作，參與研制太空復合材料。
1990年1月，焦立中經過不懈努力，最終從2500多名候選者當中脫穎而出，進入美國航空航天局受訓，并于次年7月通過嚴格甄選與考核，如愿以償成為一名正式宇航員。他回憶道：“我非常幸運，真可以說是百里挑一。”
他給記者發來的背景資料中是這樣說的：焦立中（LeroyChiao），美國航空航天局資深航天員。在他15年的航天員生涯中，先后搭乘哥倫比亞號、奮進號、發現號航天飛機和俄羅斯聯盟號宇宙飛船四度升空、六次太空漫步，太空停留總時數達229天7小時38分5秒，離艙太空行走累計36小時，創下多項第一，是迄今為止惟一一名擔任國際太空站站長的華裔宇航員、第一位為總統選舉從太空投票的宇航員，在太空一次性停留時間最長的美國宇航員之一。
讓常人也能太空旅行
焦立中告訴記者，去年他已經離開供職15年的美國太空總署(NASA)，這些閱歷本身就是一筆巨大財富。
1994年，他首次搭乘“哥倫比亞”號航天飛機升空，成為美國太空總署第196位獲得“太空出差”機會的宇航員。那次15天的太空之旅，他做了80多項有關材料和微重力下的生命科學實驗。
由于表現優異，相隔僅兩年再度獲得升空機會。這次他搭乘“奮進號”航天飛機飛天，并成為第一位執行太空漫步(EVA)任務的華裔，兩度到艙外測試組裝國際太空站的技術；2000年，他搭乘“發現號”航天飛機第三度升空時，又兩次漫步太空，用13個小時架設國際太空站。
2004年10月13日是華裔征空史上值得紀念的日子。這一天，焦立中搭乘俄羅斯“聯盟號”宇宙飛船從哈薩克貝康諾太空中心升空，進駐他參與建造的國際空間站擔任站長，成為有史以來第一位華裔空間站站長。在隨后11月的美國總統大選中，他在太空站內又以特殊加密的電子郵件方式投票。他在太空中生活了六個半月，2005年4月25日返回地球。
焦立中透露說，正是基于上述豐富閱歷，他現在是一家公司太空商業探險和理論研究方面的顧問，研究方向是讓普通人能負擔得起乘太空穿梭機往來于宇宙與地球之間的費用，花個十幾萬美元即可使常人實現太空旅游夢想。今年8月，他還將成為美國路易斯安娜州立大學機械工程系首席教授。
太空呼號叫“山東”
對于“老家”焦樓，焦立中給記者的回信中是用Firsthand表達的，意為起源。是的，他沒有忘記山東是他的“起源”。
2004年10月13日至2005年4月25日，焦立中擔任國際太空站站長。在這半年多的時間內，“山東”可能是太空中使用頻率最高的一個詞之一，因為“山東”就是焦立中在太空站的代號。
“當時每個人都要有一個呼號，想到父母出生、成長的地方都在山東，我便用了這個代號。”焦立中微笑著對記者說。
在這次之前，焦立中從未回過“老家”，對故鄉菏澤的最初印象是和黃河連在一起的。他說，“父親總是講，在黃河下游一個拐彎的地方，有個村莊叫焦樓，那是他長大的地方。”
但對于黃河，焦立中同樣陌生，只是從地理位置上知道在中國的北方。“當我搭乘俄羅斯聯盟號宇宙飛船上天的時候，我就想著要在上面找到黃河，找到焦樓這個地方。我用數碼相機拍了2萬多張照片，有很多是關于黃河的。”焦立中這樣說。遺憾的是，這次來菏澤，由于行程緊張，焦立中沒有看到黃河。“以后我還會來的，下次一定去看黃河！”
焦立中原本有一個很好的學習漢語的家庭環境，后來因為上學遺忘了許多，這次他在回故鄉前又專門請教師將漢語惡補一番，焦立中甚至不放過任何學習漢語的機會，“我還帶了幾張漢語普通話的CD到太空站，常聽一聽，希望盡快學好普通話。”焦立中說。
其實，焦立中學習漢語還有更深層次的用意——和中國同行交流，他說：“中國是世界上第三個獨立完成載人航天飛行的國家，我對這幾年中國航天事業的發展很感興趣。今后會有更多和中國航天人才交流的機會……今年，我可能再來中國，打算和楊利偉見一見。”
為家鄉發展盡心竭力
作為菏澤學院的名譽教授，焦立中這次回來專門參觀了菏澤學院，并同院方進行座談。說起來也是一個巧合，焦立中一行六人竟然全是菏澤學院的名譽教授。原來，由于缺少師資，菏澤學院決定在國內外聘請名譽教授，焦立中的父親焦祖韜、母親朱青筠、妹妹焦丕之和定居臺灣的堂叔焦祖謙、堂嬸梁巧眉都有博士學位。
焦立中說：“去年我和父親、母親等人一起被菏澤學院聘為名譽教授。接到學院聘書，我和家人都非常高興！雖然常年住在美國，但沒有忘記老家，如果有機會為家鄉教育出一點力，我們感到很榮幸……家鄉更加富裕、美好，不是每個游子所希望的嗎？”
“現在網絡通訊快捷、方便，大家雖然天各一方，學術交流方面的信息互通不成問題。”他表示，將把菏澤學院作為一個點，有項目優先考慮，為學校的留學生教育和中美合作交流牽線搭橋。“發展家鄉教育事業，有自己的一份責任！”
“父親總是說，他每次來，都覺得菏澤的變化很大！我第一次回來，給我的印象很好，這兒的人非常熱情！”焦立中這樣表述對老家的印象。
上午到東明縣焦樓鎮焦樓村探親祭祖，下午參觀菏澤學院，焦立中在菏澤只停留一天的時間。雖然時間很短，但菏澤給他留下的印象是美好而深刻的。的確，焦立中每到一處，每時每刻，都處于濃濃的親情和鄉情包圍之中。這種真摯的情感，足以讓每個人感動。
