漢文文獻記載，阿昌族有“峨昌”、“蛾昌”、“萼昌”等讀音相近的名稱。不同居住地區的阿昌族，又有不同的自稱，隴川地區自稱為“蒙撒”、“傣撒”、“襯撒”等，梁河地區則自稱為“漢撒”、“阿昌”等。中華人民共和國成立后，根據該民族的意愿，通稱為“阿昌族”。

　　族源傳說主要有四種：

　　戶撒區曼回寨傳說自己的祖先是從東方來的；他們從東渡過怒江，歷盡艱辛，來到戶撒安家落戶。漢文獻記載阿昌先民在一千多年以前主要居住在云龍地區，這正是在戶撒的東方，與曼回寨的傳說相吻合。

　　傳說阿昌族的祖先來自“胡居胡康”。“胡居”是江邊的意思，“胡康”是江頭的意思，指伊洛瓦底江的上游，在戶撒區的地方。戶撒的老人說：阿昌族祖先有三兄弟(即三個支系)，老大叫先島，老二叫阿昌，老三叫載瓦(現為景頗族的支系)�！跋葝u”最早來到戶撒地區，“阿昌”隨后了來了，只有“載瓦”因路未趕到，所以后來成為景頗族的一個支系。

　　臘撒地區曼旦新寨傳說阿昌族是從南方靠近“孟四通”的壩子遷來的。那時，“孟四通”壩子官家的老大和老二兄弟不和睦，老二被哥哥趕走，帶著一些老百姓來到戶撒、臘撒壩子。曼回寨的阿昌族也傳說，住在戶撒地區幾家姓蒲的，是被南方的“緬王”趕到北邊來的，以后變成阿昌族。

　　還有一中分戶撒的阿昌族，傳說自己的祖先是漢族。他們有的人家曾有漢族人家供奉的“天地君親師”牌位。據老人們說，他們的祖先原來居住在祖國內地，明朝初年跟著大將沐英征討云南，以后留下來屯墾戍邊，與阿昌族通婚。��

　　阿昌族源于古代的氐羌族群。唐代以前氐羌族群逐漸南遷，其中有一支阿昌族的先民南遷到滇西北的金沙江、瀾滄江和怒江流域一帶。后來，一部分遷至怒江西岸，即古代稱作“尋傳”地區，史籍稱為“尋傳蠻”。十三世紀左右，這部分先民南遷定居于今隴川縣戶撒壩子，另一部分沿大理云龍、保山騰沖一帶遷徙，最后定居于梁河地區。據清代王文風《云龍記往·阿昌傳》中記載，大約二世紀，阿昌族先民“刀耕火種，遷徙無常，每一山有五六家或七八家，多不過十余家，亦不屯聚，廬舍率隔百步或半里，酋長名曰頭人，凡一山所居，有臂力過人與善射能走者，即自為之，不相統屬。無官職，亦無賦役，男女婚配，無媒，聽自擇，不計同輩尊卑……不知歲月，耕種皆視花鳥，梅花一開以記年，野靛花十二年一開以記星次，竹花六十年一開以記甲子�！睋�《后漢書·西羌傳》等文獻記載，羌人是我國西北古老的游牧民族，主要活動于今甘肅蘭州以西、青海西寧西南的遼闊區域。

　　遠在周秦之際，就開始有羌人向南方遷徙，逐漸到達今四川、云南等地，其中一部分很早就散居于川西到滇西一帶，成為云南境內古老民族之一。隨著社會經濟的發展和各民族的遷徒變動，西南地區民族不斷分化或融合，到唐初出現了名號不同的民族，其中與藏緬語族彝語支有淵源關系的有叟、僰、摩沙等。阿昌族為彝語支民族之一，與這些古代民族有著淵源關系。一些學者認為，古代叟人后裔分化成若干民族，阿昌是其中之一。��

　　唐朝時期，以洱海為中心建立了南詔王國。唐人樊綽所著《蠻書》卷三載：南詔王閣羅鳳“西開尋傳，南通驃國”；卷四又說：“尋傳蠻，閣羅鳳所討定也。”尋傳即今瀾滄江上游以西至緬甸克軟邦境內祁鮮山以東地區；驃國即今緬甸曼勒境。尋傳之地因“尋傳蠻”得名，而“尋傳蠻”就是阿昌族的先民。此時，阿昌族先民還處于較原始的狀態，生產力低下，以漁獵和采集為生。��

　　元代出現了“峨昌”、“阿昌”的稱謂�！对�史·地理志》金齒等處宣撫司說：“其地在大理西南，瀾滄江界東，與緬甸接。其西土蠻凡八種：曰金齒、早百夷、曰繲、曰峨昌、曰驃、曰僰、曰渠羅、曰比蘇。“峨昌”為八種“土蠻”之一。《元朝征緬錄》載，至元十四年(1277)，“緬人犯邊”，被元軍擊潰，退至沿邊地帶，“為阿禾、阿昌邀殺，歸者無幾”。

　　“阿昌即《元史·地理志》中的峨昌”。有元一代。他們居住在大理路、永昌府、騰沖府、鎮西路、茫施路和麓川路，這一帶大體上就是南詔時期的“尋找蠻”活動地區。��

　　明代漢族文獻中對阿昌族有更確切的記載。景泰《云南圖經志書》卷五龍州說：“境內多蛾昌蠻，即尋傳蠻”；卷六騰沖司說阿昌族先民“居山野間”；《百夷傳》載：“百夷在云南西南數千里，其地方萬里。……俗有大百夷、小百夷、漂人、哈喇……阿昌等名，故曰百夷”。